东海县来源于故秦东海郡。
东魏武定七年（549）始置海州，清雍正后海州直隶州兼管赣榆、沭阳两县。
民国初，海州改为东海县，旋因“海灌分治”，析东海县东南11镇为灌云县。当时东海县治在今连云港市海州老城区，灌云县治今海州区板浦镇。 1925年，灌云、东海各自划出一部分土地成立连云市（治今连云港市连云区，当地人会以连云区墟沟镇，“墟沟”代指整个连云区）。
解放后，版图几经变动。东海县治西迁牛山镇，失去了出海口；灌云县治南迁伊山镇，板浦镇在新世纪的时候划入了市区。原东海县城与后发展起来的新浦，组成了今连云港市区的主体部分海州区。目前，东海县、海州区并存，归连云港市管辖。沭阳县几经变动，现在归宿迁市管辖。
所以，现在的东海县不靠海，且在连云港市主城区的西面。这是历史原因造成的， 黄海是清末才有的地理概念。 比较尴尬的是， 由于海岸线变化及政区变动，无论是东海县，还是海州区，现在都是不靠海的